La chinchilla
Si hubiera que elegir al animal más parecido a un peluche vivo, este sería probablemente la chinchilla. Su pelo suave y denso, único en la naturaleza, y su tamaño reducido, lo hacen muy atractivo. Sin embargo, por estas mismas razones es una especie amenazada...
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La chinchilla es un roedor nocturno del tamaño de un pequeño conejo, que sólo se encuentra en la mitad sur de los Andes.
El género Chinchilla agrupa dos especies salvajes y una variedad doméstica, creada mediante el cruce de las salvajes. Las especies salvajes son Chinchilla chinchilla y Chinchilla lanigera:
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Las dos especies salvajes de chinchilla están amenazadas de extinción. Esto es debido a que estos roedores han sido cazados en gran cantidad por su pelo (para su uso en peletería), lo que ha diezmado sus poblaciones.
Originalmente se crio este animal por su piel, pero la variedad doméstica ha resultado ser muy útil como animal de laboratorio y muy apreciado como animal de compañía:
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La chinchilla tiene un pelaje muy espeso que limita la evaporación en las regiones donde vive, en las que la temperatura varía mucho de la noche a la mañana.
Mientras que en los humanos, cada folículo piloso lleva un único pelo, en las chinchillas, cada folículo lleva más de cincuenta. Se trata del pelaje más espeso de todas las especies terrestres: hay 20.000 pelos por centímetro cuadrado.
Su pelaje es además su mejor sistema de defensa: al ser muchos pelos en un solo folículo, se mantienen unidos débilmente; por eso cuando el depredador lo atrapa, la chinchilla escapa corriendo y el depredador se queda con el mechón en la garra:
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En estos territorios áridos, las chinchillas anidan dentro de cavidades, entre arbustos espinosos, y cuidan su pelaje bañándose en polvo volcánico. El heno es la base de la alimentación de las chinchillas.
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