Invasiones biológicas en el mar
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La introducción deliberada o accidental de especies exóticas en áreas donde no viven naturalmente puede tener efectos devastadores sobre el ambiente marino.
Uno de dichos efectos es la disminución drástica de las poblaciones de las especies locales. Las especies introducidas a menudo son competidores muy poderosos, tanto por el alimento como por el espacio, y además pueden traer consigo parásitos que podrían infectar a las especies nativas.
Durante las últimas décadas ha aumentado la frecuencia de la introducción de especies marinas indeseadas, debido principalmente al incremento del transporte, a la introducción de mariscos y peces para su cultivo e incluso al comercio de especies para los acuarios marinos.
Invasiones a través del transporte:
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Las bahías y sobre todo las zonas portuarias, son particularmente vulnerables. Las algas y los invertebrados, como las esponjas, bellotas de mar y ascidias crecen como organismos incrustados en los cascos de los barcos y se han establecido en todo el mundo.
Otras muchas especies se han introducido como larvas planctónicas con el agua que se utiliza para llenar los tanques de lastre de las naves para mejorar su estabilidad.
Otras especies, particularmente de mariscos, se han introducido con productos pesqueros comerciales. Un buen ejemplo es la almeja asiática, que fue introducida accidentalmente en la bahía de San Francisco, California, al parecer como resultado de la apertura del comercio directo con China. Pronto se convirtió en una plaga.
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En la imagen: La bahía de San Francisco es un ejemplo de zona marina muy invadida por especies exóticas.
La almeja asiática es sólo un ejemplo de las muchas especies que han invadido la bahía de San Francisco. Hasta ahora se han encontrado en ella cerca de 250 especies introducidas, y en algunas zonas de la bahía es muy raro encontrar una especie nativa.
San Francisco es un puerto con mucho tráfico y su bahía está muy alterada; probablemente esta sea la razón por la que las especies introducidas se establecen más rápidamente.
Las especies invasoras prosperan mejor en ambientes inestables, ya que a menudo son más tolerantes a las variaciones de los parámetros (como por ejemplo la salinidad) que las especies nativas.
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En la imagen: El cangrejo común es un ejemplo de especie invasora a nivel mundial.
El cangrejo común europeo (Carcinus Maenas) se encontró por primera vez en la bahía en 1989, probablemente introducido como larvas en el agua de lastre de algún barco. Pronto se extendió a lo largo de la costa del Pacífico.
Este cangrejo también se ha introducido, y se ha convertido en una plaga, en la costa noreste de los Estados Unidos, en Australia y en Sudáfrica.
Su capacidad para soportar una amplia gama de salinidades y el ser un depredador muy voraz que se alimenta de especies de gran valor comercial lo han convertido en una plaga indeseable.
Invasiones a través del transporte: migraciones a través de los canales
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Más de 250 especies de invertebrados y peces han emigrado desde sus localidades originales en el mar Rojo hasta el mar Mediterráneo. Estas especies emigraron a través del canal de Suez (Egipto), que se abrió en 1869 para proporcionar una ruta marítima más corta entre Europa y el océano Índico.
El viaje de 160 kilómetros a través del canal se realiza fácilmente porque la alta salinidad de los lagos por los que va pasando el canal ha disminuido (ya no sirven de barrera para las larvas planctónicas traídas por las mareas). El viaje se realiza desde el mar Rojo hacia el Mediterráneo, ya que la marea alta empuja las larvas desde el mar rojo hacia el canal.
El pez león es una de las especies que, tras cruzar este canal, se ha convertido en una amenaza para la biodiversidad del Mediterráneo. (Más adelante, en el apartado de liberación de peces de acuario en el mar, se menciona de nuevo esta especie).
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Sin embargo, no se ha producido migración entre los océanos Atlántico y Pacífico a través del canal de Panamá debido a que por este canal solo fluye agua dulce, lo que hace que los organismos marinos que entran en él con las mareas acaben muriendo.
Invasiones por la liberación de especies de acuario en el mar:
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Uno de los ejemplos más claros es el del pez león. Originario del Pacífico, fue liberado en la costa atlántica de Estados Unidos y se ha expandido por toda su costa este y el Caribe, llegando hasta Brasil.
Estas introducciones, aparentemente inofensivas, pueden provocar auténticas catástrofes faunísticas. Los peces e invertebrados locales no pueden reconocer a estos peces depredadores, que además pueden llevar peligrosos parásitos.
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Otro ejemplo es el alga de crecimiento rápido Caulerpa Taxifolia, que ha invadido el Mediterráneo occidental y el sur de California.
Ésta es un alga de color verde brillante muy utilizada en acuarios, y puede llegar al mar simplemente porque alguien vacíe restos de su acuario en el alcantarillado.
Fuente: "Biología Marina" Castro-Huber. Ed. McGraw-Hill.